陈翰笙1897年2月5日生于江苏无锡，经历了清朝末年、北洋军阀、国民党统治和新中国四个时代，为中国人民反对外国侵略、反对黑暗统治、争取民族解放的斗争，为我国的社会科学研究事业、教育事业以及民间外交活动的开展，不辞辛劳，不畏险阻，献出了毕生精力。

    1915年，陈翰笙为实现“科学救国”的理想，赴美国勤工俭学，在芝加哥大学获得历史学硕士学位，又赴德国在柏林大学获得博士学位。1924年到北京大学任教授。在李大钊的影响下结交苏联友人，研读《资本论》，逐步接受了马克思主义。经李大钊介绍，1925年加入国民党，担任北方局的宣传、联络工作。次年，参加了北京“三·一八”运动，反对段祺瑞军阀统治，并参加共产国际的工作，为共产国际创办的《国际新闻通讯》撰稿，及时报导中国革命动态，宣传中国革命。

    1927年李大钊遭奉系军阀杀害后，陈翰笙被迫前往苏联，在共产国际创办的国际农村经济问题研究所任研究员，开始关注中国的农民问题。1928年回国。1929年任国立中央研究院社会科学研究所社会学组主任，组织大批有志青年对中国农村社会进行调查。1933年参与建立中国农村经济研究会，担任会长，并创办《中国农村》月刊，刊登大量调查报告和论文，说明农村问题是中国经济的主要问题，论证改革封建制度的必要性，有力地支持了共产党领导的土地革命，并培养了一批我国著名的经济学家。1932年，陈翰笙参与宋庆龄、蔡元培等人组织的“中国民权保障同盟”活动，多方营救被捕的革命同志和爱国人士，同国民党反动派进行针锋相对的斗争。1935年，为躲避国民党特务追捕，先去日本，再赴苏联，并任莫斯科东方共产主义劳动大学特约研究员。同年，加入中国共产党。

    1939年底抵达香港，协助宋庆龄开展“工业合作运动”，任“中国工业合作运动国际委员会”秘书长，并负责“保卫中国大同盟”的工作，向同情中国抗日战争的国外人士和海外侨胞进行募捐，支持中国共产党领导的抗日斗争。1942年香港沦陷后，转赴广西，受“工业合作运动国际委员会”的委托，在桂林创办了工业合作研究所。1944年春，为躲避国民党缉捕而前往印度，从事抗日工作。

    1946年，根据周恩来同志的指示，陈翰笙再度前往美国，先后在华盛顿州立大学、约翰·霍普金斯大学、宾夕法尼亚大学任教，并在约翰·哈近大学国际问题研究所和纽约亚洲研究所作研究工作。他撰写文章，在旧金山、芝加哥、纽约等城市发表演说，揭露蒋介石政权的黑暗统治和发动内战的阴谋。

    1950年冬，陈翰笙应周恩来总理的指示，回到祖国，担任《中国建设》杂志编委会副主任。在20世纪50年代，陈翰笙先后担任外交部顾问、外交学会副会长、中印友好协会副会长、国际贸易促进委员会委员、对外文化关系协会常务委员会委员和中国亚非团结委员会副秘书长，出访过印度、缅甸、巴基斯坦、苏联、德国、芬兰、瑞典和东欧诸国，对增进我国与其他国家人民之间的友好团结作出了贡献。

       1955年，陈翰笙被遴选为中国科学院哲学社会科学学部委员。1958年任外交部国际关系研究所副所长，1962年至1964年，任中国科学院世界历史研究室主任。他是第一、二、三届全国人大代表，第二、五届全国政协委员。